Nicolau de Mira nasceu na antiga cidade de Patara, atualmente território da Turquia, no ano de 280 d.C. Sua história é um pouco enigmática, mas acredita-se que seus pais faleceram enquanto ele ainda era jovem. Nicolau, então, vendeu tudo o que a família tinha e passou a ajudar os mais pobres.
Arqueólogos da Turquia afirmam estar prestes a encerrar um mito de mais de 800 anos.
O achado foi embaixo da Igreja de São Nicolau, na província de Antalya, Turquia. É o local de nascimento do santo que, por seu hábito de dar presentes, acabaria por se metamorfosear na figura do Papai Noel no imaginário ocidental.
Os arqueólogos se depararam com um santuário praticamente intacto. "Nós acreditamos que este santuário não foi danificado, mas é bastante difícil chegar nele, pois há muitos mosaicos no chão", diz o chefe de monumentos de Antalya, Cemil Karabayram. Acrescentando que eles precisam retirar todos os moisaicos cuidadosamente para não danificá-los. "O real trabalho começa agora. Vamos escavar e talvez encontrar o corpo intacto de São Nicolau."
Tumba errada
Desde a Idade Média, acreditava-se que o Santo - que é extremamente popular, em sua forma original, entre os cristãos ortodoxos - estava enterrado em Bari, na Itália. A igreja foi queimada no Século 12 e comerciantes roubaram os ossos do Santo (ou ao menos até agora acreditavam-se serem os dele) e os levaram para a Itália. Outro candidato, com bem menos crédito, é uma tumba no sul da Irlanda, com ossos supostamente trazidos por cavaleiros franceses.
Segundo os arqueólogos turcos, os ladrões medievais se confundiram - ou mentiram - e os restos em Bari são de um padre menos famoso.
Como ele virou o Papai Noel
A mais famosa história de São Nicolau é de quando ele ajudou um homem pobre com três filhas. Sem ter dinheiro para pagar o dote, o valor obrigatório reservado à família do noivo, elas ficariam solteiras, provavelmente condenadas à prostituição. Nicolau, que era o bispo da cidade, deu a ele três bolsas com moedas de ouro - mas, como era modesto demais para ser identificado, atirou-as pela chaminé.
Ele tinha um especial apreço pelas crianças e suas mães, inclusive salvando, segundo uma lenda, três irmãs de serem vendidas como escravas. Nicolau também costumava deixar anonimamente moedas para os pobres – talvez venha daí sua relação com o Natal. O bom samaritano acabou se tornando bispo da região de Mira, hoje conhecida como Demre, na Turquia, onde aumentou ainda mais a sua religiosidade.
Essa história levou à associação do santo com presentes. Em 6 de dezembro, dia de São Nicolau, crianças eram premiadas. E, ainda hoje, em lugares como a Holanda e Grécia, Papai Noel ainda se veste como um bispo. Em Holandês, seu nome é Sinterklaas, corruptela de Sint-Nicolaas, "São Nicolau". Essa é a origem do americano Santa Claus - o Papai Noel, figura que tomou sua forma final nos anúncios da Coca Cola.